Ancora oggi sono in molti, forse anche nella stessa Siena, a domandarsi come abbia fatto il Palio ad arrivare ai nostri giorni conservando il suo fascino, la sua bellezza e la sua integrità. In effetti, quando parliamo del Palio delle Contrade di Siena, non ci troviamo di fronte ad una rievocazione storica, ma ad un rito, una tradizione che la città toscana ha visto nascere centinaia di anni orsono.

Nella corsa, negli stemmi delle Contrade, nel corteo storico si possono ritrovare i segni delle antiche radici culturali del comune toscano, quelle etrusche come quelle romane, quelle medioevali come quelle rinascimentali. Per i senesi il Palio rappresenta innanzitutto il sentimento di rivalsa di un popolo che, perduta la sua antica indipendenza nel XVI secolo, ha saputo conservare all'interno delle sue mura il suo spirito indomito ed il suo orgoglio.
Il Palio, oggi, è una delle manifestazioni popolari più rappresentative della cultura italiana, un momento di forti emozioni seguito da tutta la penisola profondo interesse. Il suo momento culminante è rappresentato dai 75 secondi di una delle gare equestri più avvincenti e insolite del mondo. La corsa tuttora ha in vigore alcuni regolamenti ratificati nel lontano 1644 e prevede che i fantini montino i loro cavalli senza sella, dandosi battaglia anche con colpi proibiti e astuzie di ogni genere. Non di rado, il visitatore che attraversa Piazza del Campo nei giorni lontani dal Palio si stupisce di come possa essere organizzata una corsa di cavalli al galoppo in un luogo così piccolo e dalla caratteristica forma a conchiglia, in un percorso piuttosto impegnativo con curve molto insidiose.
Il 2 luglio e il 16 agosto di ogni anno dieci delle diciassette Contrade in cui è suddivisa la città si sfidano per ottenere il Palio, un drappo di stoffa dipinto da illustri artigiani, che verrà custodito negli anni a venire. La città vive giorni scanditi da celebrazioni e rituali inerenti alla corsa, che non fanno che accrescere l'interesse nei suoi riguardi per chi la guarda da fuori e la tensione e l'emozione per chi la vive da contradaiolo. Il sorteggio dei cavalli è uno dei momenti più importanti e attesi. Si guarda con trepidazione alle prove, dalle quali si può intuire quali sono i favoriti. Infine si celebra la corsa e la Contrada che ne esce vincitrice.
Oltre a questo ed alla suggestiva cornice che la città offre per fare da sfondo all'evento, il Palio di Siena offre anche lo spettacolo della "passeggiata storica". La corsa vera e propria è preceduta da un corteo variopinto e ricco di figuranti in costume d'epoca, con tamburini ed abili sbandieratori, nel quale si rende omaggio anche alle Contrade soppresse. Si rinnova così la sfida per aggiudicarsi il "Masgalano", il premio che va alla Contrada meglio rappresentata durante il corteo.

Un sorteggio, un mese prima, stabilisce tre delle Contrade che vi partecipano, alle quali si sommano le sette che erano state escluse dal Palio precedente. Le escluse prendono comunque parte al corteo storico e si potranno consolare con il diritto di gareggiare nel successivo Palio.

Sempre un'estrazione a sorte, altrimenti detta "tratta", decide quale cavallo assegnare ad ogni Contrada. Da quel momento, il fantino ha solo quattro giorni di tempo per allenarsi e familiarizzare con il suo compagno di gara.
Quella della partenza, detta anche "mossa" è una delle particolarità che rende la corsa del Palio di Siena unica nel suo genere. Nessuno infatti può sapere il momento preciso nel quale si darà il via alla gara. All'altezza del vicolo della Costarella dei Barbieri i primi nove fantini, sempre attraverso un sorteggio, vengono fatti allineare "ai canapi", ovvero devono schierarsi uno per volta all'interno di un'area delimitata da due enormi funi. È un'operazione complessa per numerose ragioni. Da un lato non sempre è facile convincere i cavalli ad entrare tra i canapi o rimanere fermi una volta che vi si sono sistemati. Gli animali si innervosiscono facilmente a stretto contatto con i loro simili. Molto più spesso sono gli stessi fantini, in particolar modo quelli che si considerano penalizzati dalla posizione sfavorevole o devono marcare stretta una Contrada rivale, che ritardano o ostacolano le operazioni. A quel punto il "mossiere", cui è affidato il difficile compito di gestire la partenza, può solo far ricominciare tutto da capo. Il decimo fantino entra invece di rincorsa nel momento che egli ritiene più opportuno e, di fatto, è colui che dà il via alla gara.
Seguono tre giri della piazza in cui fantini e cavalli si danno battaglia. Al termine di questi il cavallo che giunge prima al traguardo (nella stessa zona della partenza ma non sulla stessa linea) decreta quale Contrada potrà ricevere il Palio, o "cencio". Non di rado può accadere che vinca un cavallo "scosso", ovvero privo del suo fantino, ma questo non è un problema. Secondo le regole del Palio è il cavallo che vince e poco importa se colui che lo monta viene disarcionato o decide liberamente di abbandonare la corsa. Una volta ricevuto il Palio, uno stendardo dipinto sorretto da un'asta dei colori della città, i contradaioli si recano in Provenzano (a luglio) o al Duomo (ad agosto) ed intonano un Te deum di ringraziamento prima di darsi ai festeggiamenti che dureranno per tutta la notte, in un tripudio di canti e di bandiere.

La passeggiata storica

   

Il colorito corteo storico che ha luogo immediatamente prima della corsa vera e propria è seguito con trepidazione da tutta la cittadinanza. Al termine della "passeggiata" verrà comunicato l'ordine di ingresso ai canapi. I senesi sapranno così l'ordine di partenza e il posizionamento del loro cavallo, se ai canapi o di rincorsa. È lì che si deciderà gran parte della corsa. La "passeggiata storica" è preceduta da una serie di operazioni preliminari compiute da ogni Contrada, dalla messa delle 8 di mattina, alla quale partecipano fantini e Capitani, alla "vestitura" dei giovani che dovranno accompagnare il corteo, fino alla benedizione del cavallo nella chiesa della Contrada.

Alle 15 il "campanone" della Torre del Mangia annuncia il raduno del corteo presso il cortile del Podestà, da dove partirà per fare il suo ingresso nella Piazza del Campo alle 17.20 (se è luglio) o alle 16.50 (ad agosto). Sei mazzieri aprono la sfilata, seguiti dal Vessillifero a cavallo, che reca con sé l'insegna di Siena, detta la "Balzana". I tamburini scandiscono il ritmo del corteo e che procede con la sfilata delle insegne di città e castelli dell'antico territorio senese. Man mano si succedono varie figure, tutte precedute da Vessilliferi, fino all'arrivo dei Magistrati della Mercanzia. È qui che le insegne delle Contrade fanno il loro primo ingresso nella piazza. Successivamente compare il Paggio che porta con sé il "Masgalano", il premio che ogni anno viene assegnato alla Contrada meglio rappresentata ai due Palii da alfieri, tamburini e comparse.
A questo punto fanno il loro ingresso le Contrade in gara, nell'ordine stabilito dal sorteggio. Il fantino monta un grosso cavallo da parata, detto "Soprallasso", scortato da un palafreniere, ed indossa una tenuta da parata, mentre il cavallo da corsa, il più acclamato ed incitato dai suoi contradaioli è condotto dal Barbaresco. Successivamente entrano le Contrade non partecipanti e i sei cavalieri in rappresentanza di quelle soppresse.
Il corteo è chiuso dal Carroccio, protetto da fanti armati e da sei cavalieri in rappresentanza delle famiglie nobili senesi, che trasporta il tanto agognato Palio. Viene quindi dato il via alla "sbandierata" degli Alfieri. Da questa i contradaioli cercano di ricavare segnali e presagi su come potrà andare la corsa. Lo scoppio del mortaretto annuncia l'ingresso dei fantini, questa volta in tenuta da gara. Montando a pelo i loro cavalli, afferrano un "nerbo" ciascuno. Lo useranno per spronare un cavallo o ostacolare l'avversario. La parola passa infine al "mossiere", ovvero colui che annuncia l'ordine di ingresso ai canapi, segretissimo fino a quel momento.

Sembra che sia intorno al 1200 che i senesi abbiano iniziato riunirsi in Contrade. È in occasione delle già citate "Cacce ai tori" che le Contrade e i loro simboli fanno la loro progressiva comparsa, anche se datarne con precisione la nascita è piuttosto difficile. Rappresentative di arti e mestieri, le Contrade sono circoscrizioni territoriali della città a scopo amministrativo, militare e ricreativo. A loro spetta l'obbligo di pagare le tasse, organizzare polizia e compagnie militari e svolgere altre funzioni di pubblica utilità Con il tempo si sono evolute ed hanno acquisito maggiore importanza quando Siena ha perso la sua indipendenza e si è rivolta alle sue istituzioni affinché custodissero lo spirito fiero ed indipendente della città, conservandone simboli e tradizioni.

A fine Duecento circa, se ne contano più di una sessantina, il cui numero scende vistosamente in seguito al calo demografico dovuto a guerre e pestilenze. La presenza di alcuni dei simboli storici è documentata nel 1499, quando alla "Cacciata" partecipano Aquila, Bruco, Civetta e Toro ed altre Contrade vengono menzionate. Gran parte di loro, sebbene nei nuovi confini tracciati nel 1729 e in alcuni casi con colori diversi, sono quelle che si contendono il Palio ai giorni nostri. Nel 1597, anno dell'ultima "Cacciata" se ne contano comunque ben ventitré, contro le attuali diciassette. Ogni Contrada ha un'organizzazione autonoma, con un seggio presieduto da un Priore ed un Capitano che si occupa della gestione delle faccende inerenti alla corsa. All'interno del suo territorio dispone di una sede, un museo ed una chiesa, che non è sede di nessuna parrocchia, nella quale conserva i "cenci" conquistati ai vari Palii, costumi ed altri cimeli storici. Un senese alla nascita riceve due battesimi: uno come cristiano ed uno come contradaiolo. Prima che abitante di Siena è abitante della sua Contrada.
Le Contrade che si contendono il Palio sono diciassette: Aquila, Bruco, Chiocciola, Civetta, Drago, Giraffa, Istrice, Leocorno, Lupa, Nicchio, Oca, Onda, Pantera, Selva, Tartuca, Torre e Valdimontone. Tale numero è stato decretato dall'emanazione del bando del 1729, con il qualele Contrade vedono ridotto il loro numero da ventitré a diciassette.
Le ultime sei "Soppresse" vengono ricordate durante il corteo storico, quando sei cavalieri con l'elmo abbassato sfilano con le insegne di Gallo, Leone, Orso, Quercia, Spadaforte e Vipera. La leggenda vuole che la loro soppressione fu dovuta ad una feroce contestazione nel 1675 nei confronti dell'assegnazione di una vittoria alla Lupa. Più probabilmente si parla di Contrade che, inattive negli anni, sono state inglobate dalle loro confinanti.

Come in molti altri casi, anche la corsa del Palio trae l'origine del suo nome dal premio, ovvero il pallium, un drappo di stoffa molto pregiata destinato alla Contrada vincitrice, che poteva poi usarlo per decorare la sua chiesa, arredarla o, in alcuni casi, venderlo per ricavarne una dote per le giovani spose.

Risalire lungo la storia di questa manifestazione vuole dire incontrare una realtà come quella antico-medievale, in cui in tutti i borghi e città si disputavano corse dei cavalli, giochi equestri e competizioni con altri animali, mutuate dalla cultura popolare classica. In riferimento a Siena, l'origine del Palio vero e proprio, secondo alcune fonti, potrebbe essere datata addirittura 1260, quando fu indetto per la prima volta in occasione delle celebrazioni per la vittoria nella battaglia di Montaperti. Altre fonti, più accreditate, collocano la genesi del Palio moderno nel 1594, quando i cittadini senesi, oppressi dall'occupazione fiorentina e spagnola, vollero celebrare il miracolo operato da Santa Caterina. Un soldato spagnolo che voleva sparare su di una Pietà, che secondo la leggende era stata posta tre secoli prima dalla Santa nel tabernacolo che la ospitava, morì per l'esplosione del suo archibugio senza riuscire nel suo intento.
In realtà ci troviamo di fronte ad un processo storico assai più complesso e non facilmente spiegabile attraverso singoli episodi, che riguarda l'evoluzione del ruolo delle Contrade nella città di Siena. La formazione delle Contrade con alcuni dei nomi che oggi conosciamo è fatta risalire alle "cacce dei tori" e alle successive "bufalate", durante le quali i contradaioli più intraprendenti si sfidavano a cavallo di bufale. Queste manifestazioni popolari si affiancavano alle gare indette dai nobili, i cosiddetti palii alla lunga, che si svolgevano lungo le strade della città o nei rioni. Il declino progressivo della Repubblica Senese, sancito dall'occupazione fiorentina e spagnola del 1555, sposta definitivamente l'attenzione dei cittadini dalle vicende esterne a quelle interne. È probabilmente intorno a quest'epoca che le Contrade diventano protagoniste della storia della città e la competizione tra loro inizia ad assumere quelle connotazioni che hanno poi dato origine al Palio così come lo conosciamo oggi.

Il 15 agosto del 1581 la Contrada dell'Aquila organizza un Palio con i cavalli al quale per la prima volta partecipano le Contrade. Il 1597 sembra essere l'anno del primo palio alla tonda, quello corso introno a Piazza del Campo.

Nel 1650 viene corsa l'ultima "Bufalata" e il palio alla tonda si stabilizza come iniziativa principale delle Contrade, ben distinta dalle corse alla lunga degli aristocratici. Nel 1689 il Palio viene per la prima volta ripetuto per una seconda volta dalla Contrada dell'Istrice, che per celebrare la vittoria ne indice uno per lo stesso giorno. Di lì a poco nasce il Palio dell'Assunta, che viene svolto il 16 agosto anziché il 15, giorno nel quale si era sempre svolto tradizionalmente il palio alla lunga. Solo dal 1699, invece, viene istituita la "tratta" a sorte dei cavalli.
Risale invece al 1720 la decisione di far correre solo dieci Contrade per volta, in seguito ad alcuni gravi incidenti. Fino al 1727 le contrade riconosciute sono numerose, ma solo sedici prendono parte al Palio. Due anni dopo un'apposita Commissione presenta il rapporto dal quale prende spunto il Bando sulla "Nuova divisione dei confini tra le Contrade", fortemente voluto da Violante Beatrice di Baviera, governatrice della città. Grazie ad esso il numero delle Contrade sale a diciassette dai confini ben stabiliti, che possono tutte contare in un numero uguale di abitatori. Al giorno d'oggi tale bando sussiste ancora e non è mai stato né abrogato né modificato.
Nel XIX secolo la storia del Palio si arricchisce di nuovi connotati, in linea con il processo di unificazione dell'Italia che avrà luogo dalla metà del secolo in poi. Già dal 1848 i senesi non fanno mancare il loro appoggio alla causa dell'unità d'Italia. Forti dal punto di vista istituzionale e dal profilo economico ormai consolidato, le Contrade fondano società di mutuo soccorso che ben presto prestano la propria attenzione alle vicende extra-cittadine. Così nel 1848, nel '59 e nel '66, in occasione delle guerre d'indipendenza, il Palio viene sospeso e le Contrade si preoccupano di raccogliere soldi e provviste per i soldati. Oppure, nel 1893 organizzano proteste per scongiurare la chiusura dell'Università degli Studi. Il Palio non è rimasto indifferente nemmeno alla tragedia delle due guerre mondiali, quando subisce altre sospensioni, alle quali seguono Palii straordinari che ne celebrano la fine.